Vstupujeme do novej éry Formuly 1, kde sa preteky v strede poľa stávajú intenzívnejšími, a jazdci, ktorí ešte nedávno bojovali o popredné priečky, dnes musia preukázať viac odvahy a skúseností v súbojoch o body. Dvojnásobní víťazi veľkých cien Valtteri Bottas a Sergio Pérez v tejto sezóne čelia nemenej náročným prekážkam ako kedysi v top tímoch, avšak s ešte väčším dôrazom na detail, stratégiu a odolnosť pod tlakom.
Po rokoch strávených v top tímoch Mercedes (Bottas) a Red Bull (Pérez), si obaja jazdci zvykajú na prostredie, kde každý bod znamená rozdiel medzi úspechom a sklamaním. Bottas, obliekajúci farby Sauberu, a Pérez, ktorý prežil turbulentnú sezónu a obhajuje miesto vedľa Maxa Verstappena v Red Bulle, cítia, že práve tento boj v „strednom poli“ zamieša karty aktuálnej sezóny.
„Výhoda spočíva v tom, že sa nikdy nevie, kto prekvapí,“ vyhlásil Bottas pred začiatkom víkendu. „Náš tím dosahuje pokrok a ak nájdeme správne nastavenie, môžeme byť čiernym koňom veľkej ceny.“ Podobný názor zdieľa aj Pérez, ktorý sa napriek aktuálnym výzvam nebojí prísť s odvážnymi predpoveďami: „Vlani by som si netrúfol odhadnúť, kto skončí v top 10. Dnes je to ešte náročnejšie, pretože desať tímov je v priebehu dvoch-troch desatín. Každý vie využiť minimálnu šancu.“
Z hľadiska stratégie sú víkendy vyrovnanejšie a častejšie rozhoduje jedna správne zvolená stratégia alebo výnimočný výkon v kvalifikácii. Bottas upozorňuje, ako dôležité je nezmeškať správny okamih na pneumatiky a vyhnúť sa premávke na trati. „Stred poľa je veľmi tesný – s malou chybou sa možno prepadnete o päť miest. S perfektným kolom naopak zabojujete o body i štart v najlepšej päťke,“ vysvetľuje skúsený Fín.
Sergio Pérez medzitým nemá možnosť poľaviť – v Red Bulle je obrovský tlak zo strany vedenia aj Verstappena, ale zároveň cíti, že každý zisk bodov je dnes hodnotnejší a vnútorná konkurencia je väčšia než kedykoľvek predtým. „Aj v slabších automobiloch musíme riskovať a siahnuť na dno svojich schopností. Zažil som sezóny, keď bolo o všetkom rozhodnuté už v polovici roka. Teraz sa musíte sústrediť na každý sektor, každé kolo, aby ste si udržali šancu na výsledok.“
Tímy stredného poľa preto investujú zvýšenú pozornosť do rýchlosti zastávok v boxoch, reaktívnych stratégií a adaptácie na meniace sa podmienky na trati. O to viac sa ukazujú osobnosti a skúsenosti jazdcov, ktorí dokážu na limitovaných možnostiach vytvoriť výnimočný výsledok. Formula 1 sa čoraz viac stáva športom o detailoch, datách a mikrorozdieloch; aj preto majú Bottas a Pérez dôležitú úlohu – nielen zbierať cenné body, ale by byť príkladom mladším jazdcom v tímoch a naďalej dokazovať, že skúsenosť je v tak napínavom prostredí kľúčová.
Fanúšikovia môžu od aktuálnej sezóny čakať nesmierne dramatické zápletky už v prvom úseku pretekov. Súboje koleso na koleso o posledné bodované pozície bývajú dnes často rovnako atraktívne ako boj o čelo poradia. Práve pestrosť a otvorenosť výsledkov je to, čo motivuje tímovú prácu a inovácie. Zostáva veriť, že „čierne kone“ Bottas či Pérez opäť prekvapia na veľkej scéne, a prinesú svojim tímom nielen cenné body, ale aj emócie, kvôli ktorým milujeme Formulu 1.
