Sezóna Formula 1 opäť priniesla množstvo napätých momentov a nečakaných zvratov. Posledné preteky v Abú Zabí, ktoré tradične uzatvárajú ročník, však boli pre britského pilota Georgea Russella z tímu Mercedes skôr sklamaním. Očakával sa tvrdý boj o pódium, no Russellov výkon a tempo počas celých pretekov výrazne zaostávali za jeho vlastnými očakávaniami, čo napokon viedlo k podrobnému rozboru nielen jeho jazdy, ale aj stratégií samotného tímu.
Russell bol počas tréningov a kvalifikácie optimistický, keďže vozidlo Mercedesu sa na okruhu Yas Marina javilo ako konkurencieschopné, najmä voči priamym konkurentom z tímu Ferrari v boji o druhé miesto v pohári konštruktérov. No už krátko po štarte nedeľného závodu sa ukázalo, že niečo je zle – do monopostu sa akoby vkradol nedostatok tempa, čo spôsobilo, že George strácal nielen na súperov vpredu, ale zároveň sa musel intenzívne brániť proti neustále dotierajúcim jazdcom zo stredu poľa.
Britský mladík situáciu veľmi presne vystihol už po pretekoch, keď priznal, že od začiatku až do konca zápasil s "nezvyčajným nedostatkom rýchlosti" a aj napriek snahe nedokázal odomknúť potenciál, ktorý jeho monopost ukazoval počas predchádzajúceho víkendu. Po zmene stratégie, keď Mercedes pristúpil na rozdielne načasovanie zastávok v boxoch ako Ferrari či Red Bull, neprišlo očakávané zlepšenie. Auto vyžadovalo neustálu korekciu a štýl jazdy, ktorý Russell zvyčajne preferuje, nebol možné efektívne aplikovať.
Analytici aj fanúšikovia sa po trati aj na internete pýtali, kde sa stratilo tempo Silver Arrows v rozhodujúcom momente sezóny. Inžinieri Mercedesu pripisovali problémy viacerým faktorom – okrem nedostatočnej priľnavosti zadnej časti a ťažkostí pri šetrení pneumatík sa objavili zmienky aj o možnom zlom nastavení balansov predného a zadného krídla. Kým Lewis Hamilton aspoň čiastočne dokázal optimalizovať svoju jazdu v rámci možností monopostu, Russell zápasil s nedotáčavosťou a prehriatím gúm, čo spôsobovalo ešte väčšiu stratu, najmä v posledných stovkách metrov každej etapy.
Z pohľadu tímu však Russellov zápas mal aj ďalší rozmer – bojoval o kľúčové body pre druhé miesto Mercedesu v pohári konštruktérov. Tento duel so Scuderiou Ferrari trval až do posledných kôl sezóny a hoci „strieborné šípy“ napokon o vlások vyhrali rozhodujúci boj, Russell otvorene priznal, že jeho výkon v Abú Zabí bol jednoducho pod úrovňou. Jeho frustrácia bola citeľná aj v rozhovoroch po pretekoch, kde niekoľkokrát zdôraznil, ako veľmi túžil skončiť sezónu v lepšom svetle a priblížiť sa svojmu tímovému kolegovi, ktorý napokon v celkovom poradí skončil vyššie.
Sezóna 2023 tak potvrdila jednu dôležitú lekciu – iba kombinácia perfektne naladeného auta, kvalitnej stratégie a dokonalého jazdeckého výkonu vedie k úspechu. Russellove ťažkosti v posledných pretekoch však ponúkajú množstvo tém na zamyslenie pred zimnou prestávkou a vyvolávajú otázky, ako Mercedes zareaguje na výzvy, ktoré prinesie ďalší ročník. Britský jazdec už teraz deklaruje, že spolu so svojim tímom sa poučí a vráti sa v roku 2024 silnejší – pripravený nielen na odvetu voči svojim rivalom, ale najmä na vlastný vnútorný boj o maximálne výsledky.
Pre všetkých fanúšikov Formuly 1 ostáva z Abú Zabí výrazný odkaz – aj tie najväčšie tímy a najtalentovanejší jazdci môžu naraziť na limity, ktoré ich posúvajú vpred. Nech už sezóna skončí akokoľvek, skutočný šampión sa rodí práve počas tých najnáročnejších chvíľ na trati aj mimo nej.
