Veľká cena Európy 1997: Dráma a triumf Jacquesa Villeneuvea
Sezóna Formuly 1 v roku 1997 patrila medzi najnapínavejšie v histórii tohto športu. O majstrovský titul bojovali do posledných sekúnd dvaja rivali: Jacques Villeneuve na Williamse a legendárny Michael Schumacher v drese Ferrari. Ich súboj vyvrcholil počas posledných pretekov sezóny na slávnej jerezskej trati, kde sa odohrala jedna z najkontroverznejších a najemotívnejších veľkých cien všetkých čias.
Počas celej sezóny sa medzi Williamsom a Ferrari vytvoril intenzívny súboj o titul. Jacques Villeneuve, mladý kanadský pilot a syn legendárneho Gillesa Villeneuvea, ukazoval skvelú rýchlosť, no proti sebe mal húževnatého a ostrieľaného Michaela Schumachera, ktorý už mal na konte dva tituly. Do Jerezu prichádzal Schumacher s jednobodovým náskokom pred Villeneuveom, všetko bolo teda otvorené.
Kvalifikácia v Jereze bola sama o sebe fascinujúca – traja jazdci, Villeneuve, Schumacher a Frentzen zajazdili úplne identický čas 1:21.072! Villeneuve získal pole position, pretože jeho čas zapísali ako prvý. Štart pretekov priniesol vzrušenie, keď Schumacher prevzal vedenie, no Villeneuve sledoval každé jeho zalomenie a čakal na svoju príležitosť.
Rozhodujúci moment prišiel v 48. kole. Villeneuve sa po skvelom útoku dostal na vnútornú stranu zákruty Dry Sack a pokúsil sa predbehnúť Schumachera. V tej chvíli Michael Schumacher zatiahol nebezpečný manéver – pokúsil sa Villeneuvea vytlačiť a jeho Ferrari narazilo do Williamsu. Kanadský pretekár však manéver ustál, zatiaľ čo Schumacher uviazol v štrku a musel odstúpiť! Rozhodcovia neskôr Schumachera diskvalifikovali zo sezónnych výsledkov za úmyselnú kolíziu.
Villeneuve však ani po tomto incidente nemal víťazstvo vo vrecku. Jeho monopost bol poškodený a do cieľa zostávalo ešte niekoľko kôl. Piloti McLarenu – Hakkinen a Coulthard – sa rýchlo približovali. Villeneuve však múdro upustil z tempa, pustil oboch McLarenovcov pred seba, aby minimalizoval riziko a bezpečne prešiel cieľovou čiarou na tretom mieste. Tento výsledok mu úplne postačoval na zisk vytúženého majstrovského titulu.
Pre Jacquessa Villeneuvea to bol vrcholný moment jeho kariéry. Svojím vytrvalým a odvážnym výkonom si zaslúžil titul majstra sveta v len druhom roku pôsobenia vo Formule 1. Williams získal aj pohár konštruktérov a smrteľná dráma tohto finále sa zapísala do pamäti fanúšikov na celom svete. Incident so Schumacherom vyvolal vášnivé diskusie o športovej etike a správaní jazdcov na trati, pričom FIA reagovala prísnym verdiktom.
Jerez 1997 pripomína, že vo Formule 1 sú konce často nevyspytateľné, plné vášni a silných emócií. Pre fanúšikov bol tento súboj skutočným zážitkom, ktorý opätovne potvrdil, že žiadny šampionát nie je rozhodnutý až do poslednej šachovnicovej zástavky. A pre Villeneuvea znamenal nezabudnuteľný zápis do histórie kráľovskej motoristickej disciplíny.
