Williams Racing začal aktuálnu sezónu Formuly 1 so sľubným krokom dopredu, no v zákulisí tím čelí náročnému technickému problému – nadmernej hmotnosti svojho monopostu. Hmotnosť je vo svete F1 kritickým faktorom, ktorý môže rozhodovať o desatinách sekundy na každom okruhu. Každý tím v štartovom poli preto vynakladá maximálne úsilie na to, aby ich autá boli čo najľahšie a stále dostatočne pevné a spoľahlivé. Williams však momentálne bojuje so situáciou, kedy prekračuje minimálny povolený limit a značnú časť sezóny musí dobiehať svojich rivalov s výrazným hendikepom.
Technický riaditeľ Williamsu, James Vowles, transparentne priznáva, že rozhodne nejde o jednoduchú výzvu. „Nemôžeme len tak odstrániť kilogramy z auta z večera do rána,“ hovorí. Každý komponent vozidla je dizajnovaný z hľadiska bezpečnosti, aerodynamiky aj spoľahlivosti. Agresívne ľahčenie by mohlo viesť k vážnym kompromisom v týchto oblastiach a prípadné poruchy počas pretekov by viedli k ešte väčším stratám. Tím tak musí hľadať ideálnu rovnováhu medzi redukciou hmotnosti a zachovaním kľúčových vlastností auta.
Ďalším zásadným faktorom je rozpočet a logistika. Zásadné zmeny na monokoku, nosníkoch či iných štrukturálnych prvkoch znamenajú nielen investíciu do drahých nových materiálov, ale aj komplikovanú a časovo náročnú výrobu. Navyše v dnešnej ére rozpočtových stropov si Williams nemôže dovoliť plytvať zdrojmi na len čiastočné vylepšenia. Prioritou tak zostáva starostlivé plánovanie, vývoj a testovanie každého vylepšenia predtým, než sa nasadí na trať.
V tíme zároveň dobre vedia, že aj relatívne malé zníženia hmotnosti môžu na okruhoch znamenať rozdiel medzi body a umiestnením mimo prvej desiatky. Každých 10 kg navyše teoreticky znamená stratu 0,3 sekundy na kolo, čo je v tak vyrovnanom poli ako tento rok obrovský rozdiel. Williams preto intenzívne analyzuje všetky oblasti auta, kde by sa dalo už niečo „odľahčiť“ – od optimalizácie elektroinštalácie, cez tenšie lakovanie, až po nasadzovanie nových, ultraľahkých komponentov kde je to bezpečné.
Fanúšikovia si možno kladú otázku, prečo Williams nesleduje extrémne ľahké konštrukčné riešenia ako niektoré tímy z čela štartového poľa. Realita je taká, že stajňa sa neustále snaží znižovať deficit, no jej finančné aj technické možnosti sú momentálne predsa len limitujúce. Obrovské množstvo súčiastok, ktoré prešli v zimných mesiacoch urýchleným vývojom, nemohli byť vždy optimalizované do posledného gramu. V ďalšej časti sezóny však tím plánuje uviesť niekoľko špecifických vylepšení cielene na hmotnosť, čo by mohlo pomôcť dostať sa aspoň bližšie k ideálu.
Ambície Williamsu preto rozhodne netreba podceňovať. Pod vedením skúseného Jamesa Vowlesa získava tím novú energiu i know-how, ktoré bude dôležité nielen v tejto sezóne, ale najmä do budúcich rokov. Výzva „zhodiť kilogramy“ je pritom typický príklad, aké komplexné a zložené sú dnešné preteky Formuly 1. Každé vylepšenie je otázkou detailov a kompromisov a práve tu sa ukazuje, kto dokáže z pomalších áut vyťažiť maximum.
Z pohľadu slovenských či stredoeurópskych fanúšikov je preto fér povedať, že Williams zostáva tímom, ktorý sa vyvíja a zaslúži si pozornosť. Ich cesta za odľahčeným, konkurencieschopnejším monopostom je ukážkou neúnavného inžinierskeho úsilia a snahy vrátiť slávnu značku späť na výslnie F1. Každé kolo, každá aktualizácia a každé získané miesto na trati sú cenným krokom na tejto náročnej, no fascinujúcej púti.
Ak Williams dokáže úspešne skombinovať trpezlivosť, inovatívne prístupy a rozumné investície, je len otázka času, kedy ho opäť uvidíme bojovať v boji o body pravidelne. Fanúšikovia mu určite budú držať palce!