Max Verstappen zvolil neobvyklý plán jazdy počas piatkovej tréningovej jazdy na Veľkej cene Malajzie 2026, keď sa namiesto simulácie kvalifikácie sústredil na dlhý tréningový úsek. Tento prístup mal za cieľ získať čo najviac dát o degradácii pneumatík, ktorá je na okruhu Sepang kľúčovým faktorom pre úspech v pretekoch.
Technický riaditeľ Red Bull Racing, Pierre Wache, zdôraznil, že najväčšou výzvou víkendu bola práve tepelná degradácia pneumatík, najmä strednej zmesi, o ktorej tím nemal dostatok informácií. Povrch trate je nerovný a má nízku priľnavosť, čo zvyšuje sklz pneumatík a tým aj ich rýchlejšie opotrebenie.
Pirelli potvrdilo, že degradácia pneumatík na Sepangu je veľmi vysoká, približne 0,2 až 0,3 sekundy na kolo na strednej aj mäkkej zmesi. Najväčší problém predstavuje udržať teplotu pneumatík pod kontrolou, najmä na zadnej náprave, ktorá je limitujúcim faktorom, no zároveň je potrebné chrániť aj predné pneumatiky, čo je náročná úloha.
V Malajzii má kvalifikácia menší význam ako na iných okruhoch, pretože vysoká degradácia pneumatík umožňuje počas pretekov viac predbiehacích manévrov. Niektoré tímy mali problémy dostať pneumatiky do správnej teploty na začiatku rýchleho kola v kvalifikácii, čo súvisí s dôrazom na ochranu zadnej nápravy.
Všetky tímy si na pretek nechali dve sady tvrdých pneumatík, o ktorých správaní však nemajú dostatok dát. Tvrdá zmes môže mať tiež vysokú degradáciu kvôli nižšej priľnavosti a vyššiemu sklzu, čo je nezvyčajné. Očakáva sa, že preteky budú pravdepodobne dvoj- až trojstoppové, pričom stratégia zostáva otvorená a rôznorodá.
Okruh Sepang a jeho špecifické podmienky tak predstavujú pre tímy Formula 1® náročnú výzvu v oblasti správy pneumatík. Verstappenov neštandardný prístup počas tréningu zdôrazňuje, aký dôležitý je zber dát o degradácii a tepelnej záťaži pneumatík pre úspešnú prípravu na preteky.