Predsezónne testy F1 v Bahrajne sú každoročne zásadným ukazovateľom toho, ako na tom sú jednotlivé tímy pred štartom novej sezóny. Mercedes po turbulentných ročníkoch opäť upútal pozornosť - fanúšikovia i experti očakávali, či sa stuttgartský tím konečne vráti medzi dominantné tímy alebo opäť ostane zatlačený súpermi, najmä Red Bullom a Ferrari. No výsledky na trati v Sachíre priniesli pre Mercedes tvrdý reality check.
Prvý deň testov naznačil potenciál, keď George Russell a Lewis Hamilton zvládli veľké množstvo kôl bez dramatických výkyvov v tempe či spoľahlivosti. Avšak to, čo najviac znepokojilo oboch pilotov, nebola iba strata na Red Bull, ale aj nevyspytateľné správanie monopostu W15. Russell otvorene priznal, že dominantný Red Bull je o krok vpred a Mercedes aktuálne nemá odpovede na ich rýchlosť. „Je jasné, že Red Bull je stále ďaleko pred všetkými. Zatiaľ sme neobjavili nič, čo by túto medzeru dokázalo zaplniť,“ priznal mladý Brit.
Mercedes síce medziročne úplne zmenil svoju filozofiu šasi i aerodynamiky; adieu tzv. "zero pod" konceptu, na ktorý stavili minulý rok. Inžiniersky tím pod vedením Jamesa Allisona však počas testovania zistil, že W15 síce ponúka stabilnejší základ, no stále mu chýba konzistentnosť vo vysokorýchlostných pasážach – čo je presne to, kde sa Red Bull RB20 opäť stáva nedosiahnuteľným. Technici Mercedesu majú opäť pred sebou hromadu nočnej práce.
Zaujímavosťou je, že Lewis Hamilton, ktorý sa pripravuje na svoju poslednú sezónu v tíme, počas rozhovorov niekoľkokrát naznačil, že hoci cítia istý progres, k reálnemu boju o titul to zatiaľ nevyzerá: „Stále bojujeme s balansom a nedostatkom priľnavosti v rýchlych zákrutách. Pracujeme na tom, ale Red Bull má momentálne najlepší balík.“ Hamilton mal počas testov aj pár momentov, keď musel vyjsť mimo ideálnu stopu, čo len podčiarkuje, že monopost zatiaľ neposkytuje dostatočnú istotu.
Aj keď Mercedes dokázal odjazdiť bez väčších technických problémov viac ako 150 kôl denne, tempo hlavného rivala je nekompromisné. Max Verstappen bol na trati nielen najrýchlejší, ale jeho Red Bull aj najstabilnejší počas dlhých jázd so stredne tvrdými zmesami. Tento fakt dáva jasný signál všetkým konkurentom – Red Bull poskytuje svojmu lídrovi dokonalý nástroj na obranu titulu.
Podľa reakcií šéfa tímu Tota Wolffa má Mercedes jasno v tom, čo musí zlepšiť – aerodynamiku i nastavenia na okruhoch s vysokou záťažou. Wolff potvrdil, že hlavnou prioritou je, aby obaja jazdci dokázali monopost dôslednejšie cítiť a doťahovať na Red Bull aspoň počas kvalifikácií. V pretekoch je ich deficit ešte markantnejší.
Medzi fanúšikmi panuje nádej, že Mercedes v inžinierskej továrni vytiahne nejaké "eso z rukáva", keďže tieto testy často ukazujú iba základnú úroveň, nie kompletný vývojový potenciál. Tím stavil všetko na jednu kartu a dúfa, že nová filozofia prinesie aspoň počas sezóny podstatný krok vpred. Bude však dôležité, aké inovácie prinesú v najbližších týždňoch, keďže konkurencia, najmä Ferrari a McLaren, tiež nezostáva nečinná.
Očakávaný štart ročníka na okruhu v Bahrajne dá odpoveď, či sa Mercedes priblíži lídrovi, alebo bude opäť hrať len rolu outsidera v boji o titul. Fanúšikovia F1 po celom svete budú netrpezlivo sledovať, či ikonickému tímu z Brackley svitne na lepšie časy, alebo či Max Verstappen zostane jediným kráľom novodobej éry Formuly 1.