Formula 1 sa opäť vracia do ulíc očarujúceho Baku, kde sa na rýchlej a nepredvídateľnej trati organizuje Veľká cena Azerbajdžanu. V sezóne 2024 sa fanúšikovia môžu tešiť na nové strategické výzvy aj vďaka tomu, že Pirelli tentokrát nasadzuje svoju najmäkšiu ponuku pneumatík – zmesi C3, C4 a C5. Napriek tomu však tímy už dopredu naznačujú, že najmäkšia zmes „soft“ by mohla zostať počas pretekov takmer nepoužitá.
Slávna mestská trať v Baku je známa svojimi dlhými rovinkami, úzkymi úsekmi a variabilnosťou povrchu. Práve tieto faktory robia z výberu správnej pneumatikovej stratégie kľúčový prvok úspechu. Očakáva sa, že teploty asfaltu a nízka priľnavosť budú pre najmäkšiu sadu predstavovať veľkú výzvu. Jazdci a inžinieri už počas piatkových tréningov zistili, že softky sa rýchlo opotrebúvajú, čo môže ovplyvniť nielen kvalifikáciu, ale predovšetkým preteky samotné.
Preto najlepšie tímy, vrátane Red Bullu, Ferrari či Mercedesu, vo veľkej miere zvažujú preferenciu stredne tvrdej (medium) a tvrdej (hard) sady pneumatík. Je možné, že softky sa objavia maximálne v Q3 počas kvalifikácie, no počas pretekov budú jazdci radšej siahať po odolnejších variantoch, ktoré dokážu zabezpečiť lepší grip po dlhšiu dobu a umožnia minimalizovať počet pit stopov.
Analýzy simulácií ukazujú, že na bakuskom asfalte softky vydržia v optimálnom okne len krátku dobu – už po niekoľkých kolách rýchlo degradujú, čo znamená výrazný pokles výkonnosti. Práve rozdiel medzi jedným rýchlym kolom na softkách a viacerými stabilnými kolami na mediumoch je natolik zásadný, že sa môže stať rozhodujúcim v strategických bojoch počas samotného nedeľného preteku. Niektoré tímy preto môžu siahnuť aj po alternatívnych stratégiách ako štart z mediumiek alebo tvrdých pneumatík – najmä ak očakávajú výjazd safety caru, ktorý na tejto trati rozhodne nie je raritou.
Okrem toho, že softky sú náchylné na rýchlu degradáciu, ďalším problémom je aj možný „graining“ – efekt, kedy sa povrch pneumatiky začne droliť a vytvárať vrstvy gumy, čím jazdec stráca trakciu a zhoršuje sa ovládateľnosť monopostu. Inžinieri aj piloti tak budú dôkladne analyzovať, v ktorej časti víkendu a v akých podmienkach má zmysel riskovať použitie tejto zmesi.
V priebehu víkendu preto fanúšikovia môžu očakávať veľmi zaujímavé strategické „šachy“. Rozhodnutia o voľbe zmesi – najmä pri kvalifikačných rozstreloch vo Q2 a Q3 – môžu zamiešať poradím viac ako tradične. Pre jazdcov bojujúcich o popredné priečky bude kľúčové nielen načasovanie pit stopov, ale tiež schopnosť správne manévrovať cez úzke miesta a využiť prípady neutralizácie pretekov.
Azerbajdžan vždy prináša napäté momenty, nečakané obraty a časté safety cary, čo je ideálne pre tých, ktorí milujú chaos aj v oblasti stratégie. Tento rok však stratégia bude ešte dôležitejšia – výber správnej zmesi a schopnosť rýchlo reagovať na vývoj budú stredobodom pozornosti všetkých tímov. Baku teda opäť sľubuje veľkolepé divadlo a nikto si nemôže byť istý výsledkom až do posledných metrov.
