Napätie v prostredí Formuly 1 vrcholí a polemiky okolo výkonov jednotlivých tímov sa dostávajú na novú úroveň. Najnovšie sa stalo témou číslo jedna údajné „sandbagging“, teda zámerné zatajovanie skutočného výkonu, v podaní tímu Mercedes. Dochádzalo k nemu podľa slov Maxa Verstappena v čase, keď sa rozprúdili búrlivé debaty týkajúce sa porovnania motorov a ich výkonu počas prebiehajúcej sezóny. Táto taktika má v F1 dlhú tradíciu, no tentoraz sú dohady intenzívnejšie než kedykoľvek predtým.
Podľa lídra tímu Red Bull a úradujúceho majstra sveta, Maxa Verstappena, Mercedes svoju skutočnú silu na trati neukázal. Holanďan si je istý, že strieborné šípy disponujú oveľa väčším potenciálom, ako demonštrujú v pretekoch či kvalifikáciách. Teória „sandbaggingu“ je v padoku známa – znamená držanie pravého výkonu pod pokrievkou až do momentu, keď je to strategicky výhodné. Verstappen verí, že Mercedes zámerne minimalizuje svoj výkon v záujme politického tlaku na úpravu pravidiel ohľadom pohonných jednotiek.
V nedávnej minulosti sa objavili prísne technické regulácie, ktoré stanovujú, akým spôsobom je možné motory vyvíjať či využívať. Najmä v období tesne pred zmenou pravidiel sa často rôzne tímy snažili ovplyvniť rozhodnutia FIA tým, že predstierali slabší výkon, čím si mohli zabezpečiť priaznivejšie nastavenie pravidiel do budúcna. Verstappen naznačuje, že presne týmto smerom kráčala stratégia Mercedesu.
Podnetom na túto diskusiu sa stali aktuálne vyjadrenia zo strany vedenia Mercedesu, ktoré kritizovali niektoré aspekty súťaže a poukazovali na menšie rozdiely medzi jednotlivými motormi. Toto hodnotenie však narazilo na odpor lídrov ďalších tímov, vrátane Red Bullu. Je však verejným tajomstvom, že vývoj motorov je v F1 jednou z najviac utajovaných disciplín a žiadny tím nechce – ani nemôže – odhaliť všetky svoje tromfy v polovici sezóny.
Faktom je, že najnovšie analýzy z telemetrie a údajov FIA ukázali, že rozdiely medzi motormi sú skutočne minimálne. Red Bull s Verstappenom na čele drží dominantné pozície aj s motorom Honda, ktorý na papieri nemusí byť najsilnejší. Inžinieri naprieč paddockom však zdôrazňujú, že správne využitie dostupného výkonu a optimalizácia šasi majú rovnako veľký vplyv na výsledný čas ako samotný motor.
Fanúšikovská základňa sa však rozdelila na dva tábory. Jedni veria, že Mercedes dokáže v pravý moment ukázať brutálnu silu a zmeniť beh sezóny – veď už v minulosti často prekvapil, keď bolo najviac treba. Druhí však upozorňujú, že síce môže dochádzať k zadržiavaniu výkonu, no Red Bull aj tak ťaží nielen z pohonnej jednotky, ale predovšetkým z harmonickej spolupráce vo vývoji podvozku, práce inžinierov a variabilite stratégie.
Zostáva však otázkou, kedy – a či vôbec – Mercedes prelomí svoje mlčanie ohľadom skutočného potenciálu. S blížiacimi sa veľkými cenami môže nastať zlomový okamih. Každopádne, politické hry medzi tímami, legendy o „sandbaggingu“ a taktizovanie so zverejňovaním výkonu patria k základnej DNA Formuly 1. Fanúšikov tak čakajú nielen dramatické preteky na trati, ale aj rovnako napínavé dianie v zákulisí šampionátu.