George Russell, mladý britský pretekár v službách Mercedesu, prežíva na Veľkej cene Japonska v Suzuke náročný víkend. Kvalifikácia na tejto technicky náročnej, legendárnej trati ukázala, že monopost Mercedes ešte stále nezaostáva iba za Red Bullom, ale musí čeliť aj konkurencii Ferrari a McLarenu, ktorí napredujú rýchlejším tempom. Russell po kvalifikácii priznal, že auto bolo mimoriadne náročné na ovládanie a získanie správnej vyváženosti bol pre celý tím obrovský problém.
Podmienky v Suzuke boli počas sobotného popoludnia dobré, počasie prialo kvalitným časom, no Mercedes opäť nezvládol doladiť nastavenia monopostu do stavu, ktorý by jazdcovi umožnil bojovať o popredné priečky. Russell sa umiestnil za tímovým kolegom Lewisom Hamiltonom, pričom obaja piloti sa v posledných týždňoch snažia tlačiť limity auta do krajnosti. Avšak, podľa vlastných slov, výsledok nezodpovedá ich snahe a možnostiam Mercedesu z minulosti.
"Bol to naozaj ťažký deň," povedal Russell novinárom po kvalifikácii. "Auto bolo veľmi nevyvážené a každý pokus zatiahnuť lepší čas znamenal riskovanie a blízkosť k chybám. Nedokážeme dostať pneumatiky do správneho okna, čo spôsobuje nedostatok priľnavosti najmä v rýchlych zákrutách. V porovnaní s minulým rokom sme sa neposunuli a je to frustrujúce pre celý tím."
Russell tiež upozornil, že Suzuka bola vždy veľkou výzvou pre jazdcov, najmä ak nemajú dokonalý monopost. Rýchle zákruty, ako sú slávne "Esses" alebo Spoon, vyžadujú maximálnu stabilitu a dôveru vo vozidlo. Mercedes však tento víkend bojuje s prílišným nedotáčaním na vstupe a preostrenosťou na výstupe zo zákrut – jazdec musí bojovať s vozidlom oveľa viac, než by chcel, čím stráca cenné desatiny v každom kole.
Zaujímavosťou je aj to, že kvalifikačný výsledok možno čítať ako dôkaz posilňujúcej sa konkurencie. McLaren potvrdil výkonnostný progres a Ferrari sa systematicky približuje k Red Bullom, ktoré opäť obsadili prvý rad. Mercedes sa musí uspokojiť s úlohami „najlepšieho zvyšku“, pričom stratégia pretekov a výkonnosť v dlhších stintoch môžu ešte zahrať v prospech nemeckého tímu.
"Nadchádzajúce preteky rozhodne nevzdávame. Aj keď štartová pozícia nie je ideálna, Suzuka je traťou, kde sa môže stať čokoľvek – najmä ak prídu poveternostné zmeny alebo nečakané technické problémy súperov," poznamenal Russell. „Veríme, že v nedeľu ukážeme silnejšie tempo na dlhšie vzdialenosti – našou výhodou môže byť práve zvládnutie degradácie pneumatík, kde sme už viackrát prekvapili.“
Hamilton aj Russell budú musieť maximálne využiť tímovú stratégiu a potenciál podielu Safety Caru alebo nepredvídateľného vývoja pretekov. Mercedes sa medzičasom snaží zachovať pokoj a sústredenosť – hoci nie sú tam, kde by si želali, obaja piloti prejavujú silné odhodlanie a tímovú súdržnosť. Fanúšikom nezostáva nič iné, ako pevne veriť, že preteky v Suzuke prinesú napínavú bitku nielen o víťazstvo, ale aj o každý ďalší bod, ktorý môže rozhodnúť v pohároch jazdcov i konštruktérov.
Pre stajňu z Brackley tak zostáva Suzuka ďalšou skúškou trpezlivosti a dôvery v dlhodobý vývoj. Russellove vyjadrenia iba potvrdzujú, aký náročný je svet Formuly 1 – o to však bude každé víťazstvo, alebo aspoň posun v poradí, cennejšie nielen pre jazdcov, ale aj pre všetkých fanúšikov strieborných šípov.