Austrálsky talent Oscar Piastri a jeho tím McLaren predviedli počas kvalifikácie na Veľkú cenu Číny solídny výkon, ktorý potvrdil ich aktuálnu pozíciu v strede špičky tohtoročného štartového poľa. Pod trápiacim sa nebom v Šanghaji dokázal Piastri obsadiť ôsmu priečku, zatiaľ čo jeho tímový kolega Lando Norris si so svojím McLarenom vybojoval jedenásťte miesto. McLaren tak potvrdzuje svoje zákulisné očakávania a ukazuje stabilnú rýchlosť na mokrej i suchej trati.
Hoci niektorí odborníci očakávali na čínskom okruhu možno ešte vyššiu rýchlosť papájových monopostov, pretekári McLarenu zaujali predovšetkým konzistentnosťou a chytrým manažmentom kvalifikačnej stratégie. Celý tím si dal za cieľ skončiť v tesnom závese za top trojkou – Red Bull, Ferrari a Mercedes, pričom medzičasové súčty a vzdialenosť od pole position tieto ambície potvrdzujú.
Lando Norris musel vo svojej kvalifikačnej jazde čeliť nečakaným problémom, keď v rozhodujúcej Q2 spravil chybu a prišiel tak o šancu zabojovať o vyššie priečky pred nedeľnými pretekmi. Naopak Piastri využil potenciál auta naplno a obsadil miesto v treťom rade, čo môže byť rozhodujúce pri strategických manévroch na rozsiahlom okruhu v Šanghaji.
Oscar Piastri po kvalifikácii vyzdvihol prácu tímu, ktorá viedla k stabilnému výkonu a poznamenal, že aktuálne výsledky zodpovedajú reálnemu obrazu síl v pelotóne: „Asi sme tam, kam momentálne patríme. Stabilita a spoľahlivosť v týchto podmienkach boli dnes dôležitejšie než čokoľvek iné. Dúfam, že v pretekoch dokážeme ešte niečo získať, najmä ak bude na trati viac akcie alebo bezpečnostné vozidlá.”
Počiatočná rýchlosť McLarenu v úvode sezóny 2024 napovedá, že tento britský tím ešte môže zamiešať kartami v súboji o pódiá, najmä ak Red Bull, Ferrari alebo Mercedes narazia na strategické chyby alebo neočakávané technické problémy. McLaren svoju veľkú časť vývoja zameral najmä na aerodynamiku a rýchlosť v stredne rýchlych zákrutách — práve čínska trať s dlhými pravotočivými oblúkmi je ideálnou príležitosťou ukázať nové zlepšenia v praxi.
Z pohľadu fanúšikov bude zaujímavé sledovať, či sa Piastri dokáže na štarte dostať o pár miest dopredu. Norris, ktorý odštartuje len z jedenástej pozície, bude pravdepodobne riskovať agresívnu stratégiu, takže McLaren nás môže počas pretekov prekvapiť. Výhodou tímu je aj vynikajúci manažment pneumatík – v predošlých pretekoch sa McLarenu často podarilo profitovať z rýchlych pit stopov a precíznej organizácie v boxoch.
Fanúšikovia oranžových monopostov tak môžu z Veľkej ceny Číny odchádzať mierne povzbudení. Výrazný progres oproti minulému roku je citeľný. Viacero pilotov v štartovom poli sa vyjadrilo, že McLaren je hlavným kandidátom na priebežné štvrté miesto v pohári konštruktérov – a možno aj na príležitostný zásah do pódiového mixu. Odpoveď na otázku, či Norrisovi a Piastrimu tento víkend vyjdú všetky pretekové skladačky, nám však poskytne až napínavá nedelela v Šanghaji.