Predsezónne testovanie je už neoddeliteľnou súčasťou prípravy každého tímu Formuly 1. V aktuálnej sezóne sa pozornosť tímov sústreďuje na okruh Circuit de Barcelona-Catalunya, kde sa v uplynulých dňoch konal tzv. „shakedown“ – špeciálne testovacie jazdy, ktoré vytvárajú priestor na doladenie noviniek a overenie funkčnosti nových monopostov v reálnych podmienkach. Takéto predsezónne jazdy majú za cieľ predovšetkým zabezpečiť, že nové autá zvládnu nápor najnáročnejšieho motoristického športu sveta a pripravia ich na ostrý štart sezóny.
V Barcelone panujú v tomto období ideálne podmienky, ktoré sú pre tímy neoceniteľné. Počasie je stabilné, asfalt okruhu poskytuje kvalitný grip a konfigurácia trate odhaľuje slabé i silné stránky monopostov. Dôležitým aspektom tzv. šejkdaunu je aj skutočnosť, že všetky zúčastnené stajne majú prístup k rovnakému objemu paliva a typom pneumatík, čo zabezpečuje ferovú a relevantnú spätnú väzbu už v tejto rannej fáze sezóny. Z hľadiska vývoja ide o nesmierne cenné dáta – inžinieri môžu potvrdiť simulované hodnoty alebo odhaliť nečakané technické problémy, ktoré by sa inak ukázali až v ostrej prevádzke.
Rovnako dôležité je aj samotné fungovanie tímovej logistiky a spolupráce v boxoch. Testy v Barcelone dávajú príležitosť nielen jazdcom, ale celému tímu, vyskúšať kooperáciu, rýchle opravy, výmenu pneumatík a nastavenia telemetrie tak, aby počas Veľkej ceny nič neprekvapilo. Sledovať, ako skúsení mechanici zvládajú úplne nové konštrukčné riešenia, je fascinujúce – od úzadia aerodynamiky až po výmenu motorových máp počas jazdy.
V rámci testov býva často vidieť ešte neotextúrované monoposty – väčšinou v šedom alebo matnom čiernom matnom laku, bez kompletného sponzorského polepu. Tímy si chránia technické detaily pred zrakmi konkurencie, preto je okruh uzavretý pre médiá a fanúšikov. Aj napriek snahám o tajomstvá však skúsení analytici často dokážu z niekoľkých záberov odčítať zásadné zmeny aerodynamických prvkov, tvarovanie difúzora či nové koncepty zavedené do predných a zadných krídel.
Barcelonský okruh patrí medzi najkomplexnejšie trate v kalendári F1 a jeho testovanie má preto dôležitú výpovednú hodnotu. Mix rýchlych a pomalých zákrut, dlhú cieľovú rovinku i stúpania či zákruty s vysokým preťažením – všetko to preverí nielen nové šasi, ale aj motorové jednotky a celkovú spoľahlivosť. Aj preto sa výsledky z tejto trate často ukazujú ako predzvesť výkonnostného rebríčka v prvých veľkých cenách.
Testovací harmonogram je štruktúrovaný tak, aby si každý jazdec mohol vyskúšať monopost s rôznym zaťažením, konfiguráciou nastavení a počas viacerých deň dobách. Inžinieri tak získavajú komplexné spektrum dát – od simulácie kvalifikačný kôl až po jazdu na plnú vzdialenosť pretekov. Okrem tvrdých dát majú veľký význam aj subjektívne dojmy pilotov: čo funguje, kde sú limity podvozku, ako auto reaguje na prípadné preťaženia alebo menšie chyby.
A hoci verejnosť nemá priamy prístup na testovacie jazdy v Barcelone, priaznivci Formuly 1 môžu byť vďaka sociálnym sieťam a oficiálnym kanálom dobre informovaní o najvýznamnejších momentoch a prípadných technických novinkách. Už onedlho budeme svedkami toho, ako náročné zimné obdobie ovplyvní prvé reálne súboje na trati – a práve barcelonský shakedown je tou najlepšou predzvesťou, na čo sa môžu fanúšikovia F1 na začiatku roka tešiť.