Max Verstappen, trojnásobný majster sveta Formuly 1, zažil na Veľkej cene Japonska nečakané komplikácie. V sobotnej kvalifikácii sa súperenie na legendárnom okruhu Suzuka premenilo na tvrdú skúšku nervov nielen pre neho, ale aj celý tím Red Bull Racing. Verstappen, ktorý je zvyknutý na boj o pole position, tentoraz vypadol už v druhej časti kvalifikácie (Q2), čo je na jeho pomery skutočná rarita.
Tento neúspech len podčiarkol problémy, ktorým Red Bull čelil počas celého víkendu. Verstappen po výjazde z auta priznal, že podmienky boli opäť veľmi náročné. „Vedeli sme, že to bude ťažké, ale takýto výsledok určite nie je to, čo sme si želali. Celý víkend sme sa snažili nájsť optimálne nastavenie, no auto nám jednoducho nesedelo,“ zhodnotil úprimne Holanďan svoj výkon, ktorý nestačil na prienik medzi desiatku najrýchlejších.
Suzuka patrí medzi najnáročnejšie trate v kalendári a pravidelne preverí limity jazdcov i monopostov. Tento rok si však Verstappen a jeho technici nevedeli dať rady najmä s pneumatikami aj rovnováhou auta. Nedokázali nájsť ideálny grip, na čo upozorňoval aj Max počas piatkových i sobotných jázd. „Musíme analyzovať všetky dáta a pochopiť, prečo sme nevedeli dostať pneumatiky do správneho pracovného okna,“ pripomenul Verstappen.
Situáciu Red Bullu do veľkej miery komplikovala silná konkurencia. Tímy Ferrari, Mercedes či McLaren výrazne vylepšili svoje autá, čo sa prejavilo aj na časech v kvalifikácii. Verstappenove kolo jednoducho nestačilo na prebojovanie sa ďalej, no ako správny šampión zachoval chladnú hlavu. „V športe sú aj takéto dni. Niekedy sa všetko podarí, inokedy nie,“ priznal Max, ktorý vôbec nepodcenil rýchlosť súperov.
Jeho tímový kolega, Sergio Pérez, sa postaral o mierne povzbudenie, keď sa do Q3 dostal. Verstappen však verí, že v nedeľu ukáže svoju pretekársku genialitu a s kvalitným tempom sa pobije minimálne o bodované umiestnenia. Red Bull podľa neho musí čo najrýchlejšie pochopiť, v čom bola chyba, a pripraviť lepšie nastavenia na ďalšie veľké ceny. „Takéto zlé dni nám pripomínajú, že konkurencia je neúprosná a nič nie je garantované,“ poznamenal pilot, ktorý je známy svojou pracovitosťou a oduševnenosťou.
Pre fanúšikov Formuly 1 ide o skvelý signál, že nadchádzajúce súboje budú opäť veľmi tesné. Dominancia Red Bullu z minulého roku sa začína vyrovnávať a Ferrari či McLaren už pravidelne ohrozujú jeho postavenie. Verstappen a jeho tím budú musieť naďalej tvrdo pracovať, ak si chcú udržať svoje miesto na vrchole.
Japonská kvalifikácia tak dala jasne najavo: ak sa Red Bull neadaptuje, rivalské tímy budú čoraz častejšie profitovať. V pretekoch na Suzuke sa preto môžeme tešiť na napínavú stíhaciu jazdu, v ktorej sa ukáže, akou silou Verstappen naozaj disponuje. Pre slovenských fanúšikov Formuly 1 je to len ďalšie lákadlo sledovať každý súboj o pozíciu – a kto vie, možno sa dočkáme ďalšieho veľkolepého obratu.