Po minuloročnej fantastickej sérii pódií na okruhu v Suzuke sa mnohí fanúšikovia McLarenu zamýšľali, či tím dokáže zopakovať alebo dokonca prekonať tento výkon aj v roku 2024. Očakávania boli vysoké, keďže oranžovo-čierny monopost sa v doterajšom priebehu sezóny ukazoval vo veľmi dobrom svetle. Už počas tréningov však prekvapili nielen súperov, ale aj vlastných inžinierov – ich tempo na ikonickom japonskom okruhu bolo nad očakávania dobré.
Šéf tímu, Andrea Stella, otvorene priznal, že McLaren nepredpokladal, že sa dokážu tak tesne držať čela štartového poľa a v kvalifikácii aj pretekoch opäť dosiahnuť výsledky porovnateľné s minuloročným úspechom. Kľúčom k nadpriemerným výkonom monpostu MCL38 bola nielen tradičná sila v zákrutách stredného a rýchleho tempa, ale aj výrazné zlepšenie v stabilite na výjazdoch – element, ktorý často rozhoduje o úspechu v Suzuke. Norris aj Piastri dokázali maximálne využiť tento progres.
Samotné preteky ukázali, že McLaren patrí medzi top tímy podujatia. Lando Norris si bezchybnou jazdou a výbornou stratégiou udržal vysoké tempo počas celej veľkej ceny, zatiaľ čo Oscar Piastri predviedol vyspelý výkon a dokázal sa držať v tesnom závese za konkurenciou – obaja získali mimoriadne cenné body.
Zaujímavým faktorom bola aj práca McLarenu s pneumatikami. Vzhľadom na vysoké teploty, ktoré Suzuku často sprevádzajú, museli inžinieri presne nastavovať stratégie výmen gúm a zároveň kontrolovať opotrebenie v jednotlivých stintoch. Norris v rozhovoroch spomenul, že kľúčovou pasážou bola práve druhá polovica pretekov, kde sa vyplatil trpezlivý prístup a pilot dokázal udržať tlak na súperov až do posledných kôl.
McLaren už od minulého roka dokazuje, že je schopný rýchleho progresu najmä na technických okruhoch a práve Suzuka je miestom, ktoré odhaľuje skryté rezervy šasi a aerodynamických vlastností monopostu. Andrea Stella vyzdvihol oddanosť a pracovné nasadenie celého tímu, ktoré umožnilo takéto výsledky: „Je fantastické vidieť, že náš vývojový tím, inžinieri aj mechanici spolupracujú na takejto úrovni. Vždy je priestor na zlepšenie, no progres je jasne viditeľný.“
Nie je však možné vynechať ani postrehy súperov. Mercedes i Ferrari pozorne sledovali najmä stintu McLarenu na stredne tvrdých pneumatikách, kde oranžové autá predviedli pôsobivú konzistenciu a stabilitu tempa. Podľa zákulisných informácií tieto dáta vyvolali rešpekt aj u Red Bullu, ktorý je v tejto sezóne stále lídrom, no musí sa vyrovnať s narastajúcou konkurenciou práve zo strany McLarenu.
Fanúšikovia tímu z Wokingu sa tak právom môžu tešiť z nového impulzu. Výsledky v Japonsku jasne dokazujú, že McLaren je na výbornej ceste za návratom medzi absolútnu špičku. Stále to síce nie je víťazstvo, avšak krok za krokom tím s oranžovou príchuťou tlačí na svojich rivalov čoraz intenzívnejšie. Po Suzuke je očividné, že ďalší posun môže prísť už v najbližších pretekoch a všetci priaznivci môžu byť pripravení na ešte dramatickejšie súboje.
Ak bude McLaren pokračovať v podobne dynamickom vývoji, máme sa na čo tešiť – nielen v tejto sezóne, ale aj v ďalších rokoch. Orange Army je opäť na nohách a Formula 1 získava ďalší silný príbeh súčasnej éry.