Max Verstappen, trojnásobný majster sveta Formuly 1, neprežíva najjednoduchší štart sezóny 2024. Po dominantnej minuloročnej sezóne, kedy Red Bull doslova prevalcoval konkurenciu, naráža tím z Milton Keynes na nové výzvy a zdá sa, že sa musí pripraviť na drsný boj v strede poľa. Fanúšikovia, ktorí si zvykli na suverenitu modrých monopostov, si musia zvykať na iný obrázok – Red Bull v tejto chvíli už nie je garantom víťazných pokriku na pódiu.
V posledných týždňoch sa kvalifikačné i pretekárske výkony tímu Red Bull výrazne prepadli. Verstappen sám priznáva, že monopost RB20 už nie je dominantným autom a zrazu bojuje so stredom poľa. Ferrari, McLaren a dokonca aj Mercedes dokázali zlepšiť svoje balíky natoľko, že v jednej-jedinej desatine sekundy dokážu figurovať až traja-štyria jazdci. Red Bull tak rozčuľuje najmä nekonzistentné správanie auta, ktoré sa nevie prispôsobiť premenlivým podmienkam a trpí na nedostatok mechanickej aj aerodynamickej priľnavosti.
Verstappen otvorene hovorí o únavnom hľadaní odpovedí na otázky, prečo spadli do priemeru. „Zažívame extrémne náročné chvíle. Snažíme sa pochopiť, kde presne prichádzame o čas proti konkurencii. S autom nie sme spokojní v žiadnej fáze víkendu. Stred poľa je momentálne tak vyrovnaný, že jedna chyba alebo jediné zaváhanie znamená prepad v poradí poľahky o niekoľko miest,“ priznal Verstappen po posledných pretekoch.
Pre nadšencov Formuly 1 je tento vývoj mimoriadne zaujímavý – sezóna sa vďaka tomu stáva extrémne nevyspytateľná a atraktívna. Akýkoľvek tím, ktorý priniesol malé vylepšenie alebo správne pochopil nastavenie svojho monopostu, dokáže bojovať o popredné priečky aj s Red Bullom. Konkurenti, ktorí sa minulý rok museli uspokojiť s drobkami, teraz cítia krv a odhodlane útočia. Ferrari opakovane potvrdzuje, že jeho súčasná kombinácia Sainz-Leclerc dokáže profitovať z každého zaváhania Red Bullu. McLaren, hlavne v rukách Landa Norrisa, predvádza rýchle tempo a Mercedes pod taktovkou Lewisa Hamiltona i Georga Russella začína ukazovať známky zlepšenia.
Pre technických nadšencov nie je žiadnym tajomstvom, že Red Bull dlhodobo staval na extrémne efektívnej aerodynamike a sofistikovanom zavesení kolies. Lenže po zmene regulácií a strate niektorých kľúčových vývojárov - vrátane populárneho Adriana Neweyho - sa tímu začína vypomstievať prílišná závislosť od špecifického konceptu podlahy. Je zrejmé, že súperi sa v zime posunuli a jeho náskok je minulosťou. Inžinieri z Milton Keynes už úporne pracujú na pochopení, prečo RB20 stratil svoju výnimočnosť a aký upgrade priniesť na ďalšie preteky. Verstappen navyše upozorňuje, že prioritou je zabezpečiť konzistentnosť výkonov počas celého víkendu.
Na záver sa však patrí zdôrazniť, že Red Bull je stále extrémne silný tím s neskutočnými zdrojmi a technologickými možnosťami. Odpísať ich by bolo predčasné aj napriek aktuálnym problémom. Verstappen sám zostáva odhodlaný a povestný svojou hladnosťou po víťazstve – už teraz nabáda fanúšikov Red Bullu, aby zostali trpezliví. „Spoliehame sa na náš tím, že situáciu otočíme. Sezóna je dlhá a chyby budú robiť všetci,“ uzatvára Verstappen.
Pre priaznivcov F1 je podstatné, že sezóna 2024 sľubuje viac akcie a prekvapení ako kedykoľvek predtým. Namiesto dominance jedného mužstva sa môžeme tešiť na napínavé taktické boje a tesné rozdiely. Ostáva sledovať, či sa Red Bull dokáže opäť vyhrabať na čelo, alebo či bude boj o titul tentoraz oveľa otvorenejší než v minulých rokoch.