Po štyroch rokoch prestávky sa čínsky okruh v Šanghaji opäť dočkal symfónie zvuku motorov Formuly 1. Piatkový voľný tréning (FP1) bol tentokrát ešte výnimočnejší – bol jedinou možnosťou, ako doladiť nastavenia monopostov pred sobotnou kvalifikáciou na šprint i nedeľnými pretekmi. Stajní sa čaká hektický víkend, keďže úvodné fázy víkendu sú ovplyvnené šprintovým formátom, a každý stratený kilometer môže byť kľúčový.
Najrýchlejším mužom piatkového dopoludnia sa stal George Russell z Mercedesu, ktorý stanovil čas na 1:36.688. Výkon "strieborných šípov" v tréningu naznačuje, že by v Šanghaji mohli patriť k favoritom na pódiové umiestnenie. Mladý Brit bol suverénny najmä v technických úsekoch a monopostu dokázal z auta dostať maximum, čo je pred kvalifikáciou veľmi sľubný prejav.
Obrovskou senzáciou však bola prítomnosť a hlavne výkon 17-ročného talianskeho debutanta Andrey Antonelliho, ktorý nahradil Lewisa Hamiltona v úvodnom tréningu. Antonelli s monopostom Mercedes doslova očaril – obsadil senzačné druhé miesto a stratil iba tri desatiny na Russella. Celú stajňu potešila rýchla adaptácia mladíka, ktorý bol až do posledných minút v súboji o najrýchlejší čas tréningu. Svojim výsledkom upútal pozornosť celého F1 sveta a ukázal potenciál do budúcnosti.
Tretí skončil Lando Norris z McLarenu, ktorého strata na prvé miesto bola minimálna. Norris ukázal stabilný výkon a jeho monopost patril v dlhších jazdách medzi najvyváženejšie na trati. V elitnej päťke sa tiež objavili Charles Leclerc (Ferrari) a Oscar Piastri (McLaren), čo sľubuje špičkovo vyrovnaný šprint a nedeľné preteky.
Prekvapením bola nevýrazná jazda Red Bullov. Max Verstappen sa musel uspokojiť až so šiestym miestom, zatiaľ čo jeho tímový kolega Sergio Pérez skončil deviaty. Vyzerá to, že trať v Šanghaji ich monopostom až tak nesedí, pričom Verstappen bol opakovane nespokojný s vyvážením auta najmä v zákrutách so stredným polomerom.
Vzhľadom na šprintový formát znamenala jediná tréningová hodina veľký nápor na tímy. Mechanici i jazdci využili každú minútu, aby si vyskúšali rôzne typy pneumatík – od mäkkých až po tvrdé. Šampionát F1 tak zažije víkend plný taktizovania ohľadom stratégie aj počas samotného šprintu, no najväčšou výzvou zostane adaptácia na meniace sa poveternostné podmienky.
Fanúšikovia si pri návrate do "krajiny draka" určite prídu na svoje – okruh v Šanghaji ponúka legendárnu kombináciu dlhých rovín a rýchlych zákrut. Očakáva sa, že gumy budú na trati trpieť, čo opäť zvýrazní dôležitosť manažmentu pneumatík a práce jazdcov za volantom. Každá chyba môže stáť kontakt so špicou a tiež prípadné cenné body do šampionátu.
Všetko je tak pripravené na ostrý boj už od úvodných jázd šprintu až po nedeľnú veľkú cenu. Ak Mercedes potvrdí formu z tréningu, môžeme byť svedkami zaujímavého zlomu a azda aj prvého triumfu pre Georgea Russella v tejto sezóne. No konkurencia v podobe Ferrari, McLarenu či možno prebúdzajúceho sa Red Bullu určite nedá nič zadarmo. Ostáva už len čakať, kto sa stane pánom Šanghaja a posilní svoje ambície v cestnom poradí majstrov sveta.