Max Verstappen patrí už niekoľko sezón k absolútnej špičke Formuly 1 a v posledných rokoch prakticky kraľuje seriálu, najmä vďaka famóznym výkonom v monoposte Red Bullu. Napriek tomu však existuje pár výnimočných tratí, na ktorých sa holandskému pretekárovi stále nepodarilo zvíťaziť. Azda najväčšou výzvou zostáva pre neho legendárny okruh v Baku, ulice hlavného mesta Azerbajdžanu.
Ultrakompaktný mestský okruh v Baku je známy svojou nevyspytateľnosťou. Ide o jednu z najrýchlejších mestských tratí v kalendári F1, kde sa v jednom kole kombinuje takmer všetko, čo môže pilota a tím potrápiť – extrémne úzke pasáže medzi historickými hradbami, drsný asfalt s nečakanými výmoľmi a zároveň najdlhšia rovinatý úsek sezóny, kde autá prekračujú rýchlosť 340 km/h. Tento mix robí z Baku jednu z najtechnickejších výziev celého roka, kde sa predbiehajú aj tí najlepší stratégovia a piloti môžu často len hádať, akým smerom sa bude pretekať vyvíjať.
Napriek tomu, že Verstappen je povestný svojou schopnosťou ovládať auto na hranici možností aj v tých najťažších situáciách, na uliciach Baku sa mu ešte nepodarilo vystúpiť na najvyšší stupeň víťazov. Dôvody sú rôznorodé: niekedy zohrala úlohu dramatická kolízia, inokedy zradila technika, prípadne zasiahla stratégia tímu v nasadení pneumatík či v reakciách na nečakané výjazdy bezpečnostného vozidla.
Sám Verstappen niekoľkokrát priznal, že víťazstvo v Baku je pre neho špeciálnou túžbou. Veľakrát tu dominoval v tréningoch aj kvalifikácii, no v pretekoch prichádza vždy niečo nečakané – napríklad v roku 2021 mu praskla pneumatika v časti trate, kde auto dosahuje maximálnu rýchlosť. Táto nehoda mu vzala takmer isté víťazstvo len niekoľko kôl pred cieľom. V iných ročníkoch jeho šance prekazili strategické chyby tímu alebo zákerné safety-cary, ktoré vedia v Baku premiešať poradím doslova zo sekundy na sekundu.
Chemiou tímu Red Bull je extrémne rýchly monopost, ktorý dominuje najmä na klasických rýchlych tratiach. V Baku však krátke, tvrdé brzdenia a nekončiace sa úzke zákruty otestujú aj ten najprepracovanejší aerodynamický balík. Je tu navyše množstvo príležitostí na kolíziu, keďže priestory medzi zvodidlami sú minimálne a každá chyba znamená definitívny koniec. To všetko pridáva pretekom v Azerbajdžane korenistý kontrast ku klasickým veľkým cenám.
Z historického pohľadu je Baku miestom, kde vyhrávali často outsideri alebo tímy, ktoré na iných tratiach nemali veľa šancí. Typickým príkladom sú víťazstvá Sergia Pereza či dvojnásobný triumf Mercedesu, hoci Red Bull očakával celkové víťazstvo. Pre Verstappena sa tak Baku stalo akýmsi symbolom nenaplneného potenciálu – okruhom, ktorý mu vzdoruje aj napriek všetkým úspechom a dominancii v iných veľkých cenách.
Pre mnohých fanúšikov Formuly 1 je práve tento príbeh jedným z dôvodov, prečo sledovať Veľkú cenu Azerbajdžanu so zatajeným dychom. Medzi múrmi mesta sa rozhoduje na ostrí noža a aj najväčší favorit je kedykoľvek zraniteľný. Poraziť Baku znamená dokázať svoju komplexnosť a Verstappen určite túži pridať túto výzvu na zoznam svojich veľkých víťazstiev. Čaká sa teda, či Holanďan túto kliatbu prelomí – bude to ďalší nezabudnuteľný moment nielen pre neho, ale aj pre celú komunitu Formuly 1.
