Sezóna Formuly 1 2024 pokračuje v dynamickom tempe a víkendová Veľká cena Japonska bola ďalším dôkazom toho, ako veľmi sa tím McLaren posunul vpred. Lando Norris, britský pilot, ktorý je aktuálnym lídrom tímu, si opäť zabezpečil umiestnenie v Top 5. Hoci na papieri by piate miesto mohlo pôsobiť nenápadne, britský mladík označil výsledok ako motivujúci a upozornil na slušný progres McLarenu najmä v súboji s Ferrari a Mercedesom.
Norris štartoval zo štvrtého miesta a hneď v prvom kole sa s tímovým kolegom Oscarom Piastrim dostali do situácie, ktorá mohla tím stáť cenné body. Napriek priznanej strate tempa voči Red Bullu a Ferrari, Norris dokázal držať tlak a nebál sa ukázať, že McLaren patrí k hlavným hráčom v boji o pódium na technicky náročnom okruhu Suzuka. Pre fanúšikov oranžového tímu bol výkon reprezentanta Veľkej Británie jasným signálom, že zlepšovanie monopostu funguje.
Stále sa však ukazuje, že McLaren má istú rezervu najmä v kvalifikačnej rýchlosti a v manažovaní degradácie pneumatík počas pretekov. Norris v rozhovoroch priznal, že napriek skvelému štartu chýbalo na Red Bull aj Ferrari ešte niekoľko desatín sekundy na okruh. „Chceli sme zabojovať, ale dnes to jednoducho nebolo možné. Cítil som, že máme rýchlosť na Top 5, sem-tam sme boli blízko Pérezovi, no ešte musíme vypilovať niektoré veci,“ poznamenal Norris po pretekoch v Japonsku.
Po strategickej stránke sa McLaren v Suzuke rozhodol rozdeliť taktiku medzi Norrisom a Piastrim. Kým Norris zvolil o čosi konzervatívnejší prístup s dôrazom na úsporu pneumatík, Piastri vyrazil na stratégiu, ktorá mala využiť čo najviac voľnej trate. Výsledkom bolo, že sa obaja piloti ocitli v súbojoch so silnou konkurenciou, no Norris sa aj vďaka skúsenostiam dokázal vyspať s nástrahami počas celých pretekov.
Fáza pretekov, keď začala miznúť priľnavosť pneumatík, bola pre papájový monopost opäť kľúčovou. Norris priznal, že niektoré kolá musel výrazne šetriť, inak by riskoval úplný kolaps výkonu gum na konci stintov. „Museli sme si dávať veľký pozor, lebo Suzuka je k pneumatikám naozaj neúprosná. Bolo dôležité zostať neustále v rozmedzí, kde viem auto ovládať bez väčšieho rizika,“ vysvetlil Norris.
McLaren tím pomaly, ale isto potvrdzuje analytické predpovede, že po náročnom začiatku sezóny bude jedným z najvážnejších súperov v strede poľa. Najbližšie trate, ako napríklad Šanghaj alebo Miami, by ich ešte mohli posunúť bližšie k Red Bullom, ak bude vývoj MCL38 pokračovať v tomto duchu. Fanúšikovia aj stratégovia tímu sú naladení pozitívne - výsledky v japonskej Suzuke sú veľkým povzbudením do ďalšej roboty v továrni v Wokingu.
Norrisov prístup a pozitívny duch nasvedčujú, že tím je nielen na ceste technologického progresu, ale aj v budovaní dôvery vo vlastné sily. S každými ďalšími pretekmi rastie aj Norrisova istota za volantom, čo môže znamenať, že oranžové monoposty budú čoraz častejšie atakovať najvyššie priečky štartového aj cieľového poradia. Pre slovenských fanúšikov Formuly 1 to znamená, že rok 2024 by mohol byť s McLarenom opäť poriadne zaujímavý.