Mercedes začal sezónu 2026 v seriáli Formula 1® s monopostom W17, ktorý dominoval po úvodných jedenástich pretekoch, vyhral osem z nich a dosiahol 1-2 výsledok v Austrálii. Napriek tomu technický riaditeľ tímu James Allison vysvetlil, že vývoj monopostu prebiehal „mimo fázy“ v porovnaní s ostatnými tímami, čo ovplyvnilo schopnosť prinášať vylepšenia počas sezóny.
Mercedes totiž posunul „design freeze“, teda zastavenie vývoja základného dizajnu auta, na neskorší termín ako konkurencia. Tento prístup umožnil do štartovacieho monopostu zahrnúť viac vylepšení, no zároveň znamenal, že tím nemal pripravené ďalšie aktualizácie na začiatku sezóny. Výsledkom bolo, že Mercedes sa ocitol „o pretek alebo dva“ za tímami ako Ferrari a McLaren, ktoré priniesli svoje vylepšenia skôr a dočasne získali výhodu.
Podľa Allisona tím zaznamenáva v aerodynamickom tuneli výrazne rýchlejší týždenný nárast výkonu ako v predchádzajúcej sezóne, približne šesť až sedemkrát väčší, čo ukazuje prudký vývojový trend pod novými pravidlami. Mercedes očakáva, že budúce vylepšenia obnovia ich výkonnostnú prevahu, no momentálne musia „prečkať“ obdobie, kým prídu nové komponenty.
Táto situácia vysvetľuje kolísanie výkonu medzi tímami počas sezóny 2026, keďže niektoré tímy prinášajú vylepšenia skôr a môžu tak dočasne získať náskok. Mercedes sa však sústredí na dlhodobý vývoj a verí, že ich stratégia prináša výhody v neskorších fázach sezóny.
Ferrari a McLaren sú spomenuté ako tímy, ktoré využili skoršie aktualizácie na získanie dočasnej výhody, no Mercedesova stratégia je založená na neskoršom, ale komplexnejšom vývoji monopostu. Tento prístup je podľa Allisona odlišný od ostatných a vyžaduje trpezlivosť, kým sa prejavia jeho výsledky.
Mercedes tak čelí výzve udržať si výkonnostnú prevahu napriek tomu, že je „mimo fázy“ s ostatnými tímami. Ich rozhodnutie o neskoršom zastavení vývoja základného dizajnu W17 je kľúčovým faktorom, ktorý ovplyvňuje priebeh sezóny a dynamiku medzi tímami v seriáli Formula 1®.