McLaren počas uplynulého víkendu na Veľkej cene Azerbajdžanu čelil zložitej výzve, ktorá upriamila pozornosť na potrebu zásadného zlepšenia pitstopov a technického vybavenia v tíme. Problémy s výmenou pneumatík počas samotných zastávok stáli pilotov cenné sekundy a mohli ovplyvniť celkový výsledok ich pretekov. Výkonné vedenie stajne, na čele s tímovým šéfom Andream Stellom, otvorene priznalo, že spomalené pitstopy nie sú náhodné a vyplývajú z konkrétnych technických limitácií.
Ako mnohí fanúšikovia Formuly 1 vedia, rýchle a presné pitstopy sú v dnešnej ére kľúčovým faktorom v boji o body a pódiové umiestnenia. V Baku bolo možné pozorovať, že McLaren v porovnaní s najrýchlejšími súpermi strácal niekedy aj vyše sekundy na pitstope, čo je v kontexte tesných súbojov mimoriadne citeľné. Norris a Piastri neraz vychádzali zo svojich zastávok v premávke alebo stratili možnosť atakovať súperov, pričom iné tímy v tejto oblasti ukazovali omnoho väčšiu suverenitu aj v kritických okamihoch pretekov.
Podľa vyjadrení vedenia McLarenu je hlavným problémom technická stránka pitstopového náradia – konkrétne sa jedná o spoľahlivosť mechanizmov, ktoré odopínajú a upevňujú kolesá. Tím preto plánuje investovať do nového vybavenia, ktoré by malo nielen zrýchliť samotné pitstopy, ale aj znížiť možnosť nečakaných zlyhaní počas pretekov.
Okrem samotného "hardvéru" však McLaren prihliada aj na precvičovanie mechanikov a zlepšenie ich tímovej choreografie. V modernej F1 je výmena pneumatík na úrovni športovej disciplíny, kde stotina sekundy môže rozhodovať o úspechu. Mechanici preto pravidelne trénujú rôzne scenáre, aby zvládli aj tie najnáročnejšie momenty, kedy sa do zákulisia vnesie napätie alebo nečakaný problém – napríklad zle nasadený "gun" na matke kolesa, alebo nesprávna kalibrácia zdvihákov.
Za posledné roky McLaren urobil výrazné pokroky v oblasti aerodynamiky a vývoja monopostu, avšak v tejto sezóne je stále jasné, že konkurencia napreduje ešte rýchlejšie – najmä Red Bull a Ferrari ukazujú, že spoľahlivé a extrémne rýchle pitstopy sú súčasťou ich úspešného balíka. Je preto pochopiteľné, že britská stajňa robí všetko pre to, aby odstránila slabiny na všetkých frontoch a zapojila sa do boja v čoraz vyrovnanejšom strede poľa.
Stella zdôraznil, že investícia do lepšieho vybavenia je v tejto fáze nevyhnutná, ak chce McLaren myslieť na vyššie priečky v šampionáte. "Je to jedna z oblastí, kde musíme byť tvrdší sami na seba. Týka sa to nielen našej rýchlosti na trati, ale aj všetkého, čo robí pretekové tempo konzistentným a efektívnym. Takýto detail môže rozhodnúť o konečných výsledkoch zvlášť v sezóne, kde je konkurencia tak vyrovnaná," povedal pre médiá Stella.
McLaren sa preto chystá už v najbližších pretekoch vyskúšať drobné zlepšenia a analyzovať ich vplyv. Fanúšikovia tak môžu očakávať, že tím zo základne v Wokingu príde už čoskoro so zrýchlenými pitstopmi a vyššou stabilitou v tejto kľúčovej oblasti. Toto úsilie spája celé zázemie, nielen inžinierov a mechanikov, ale aj strategické oddelenie a vedenie.
Očakáva sa, že pokrok v pitstopoch by mohol prispieť aj k lepšiemu využívaniu výhod v strednej časti pretekov, kde správne "okno" pre výmenu pneumatík môže znamenať rozdiel medzi stratou aj piatich pozícií, alebo naopak ziskom užitočných bodov na konci dňa. Pre McLaren a jeho priaznivcov tak nasledujúce víkendy prinesú nielen nové technické vylepšenia monopostu, ale aj kľúčové vylepšenia v zákulisí, ktoré môžu byť rozhodujúcim článkom v tohtoročnom príbehu oranžového tímu.
