Súboje na trati vždy patria k najpútavejším momentom pretekov Formuly 1 a nedeľná Veľká cena Japonska nebola výnimkou. Pozornosť fanúšikov sa tentokrát sústredila na intenzívny súboj medzi Lewisom Hamiltonom z Mercedesu a Landom Norrisom z tímu McLaren. Táto dvojica britských pilotov nám predviedla jazdecké umenie na najvyššej úrovni a ukázala, že v moderných monopostoch je ešte stále miesto pre poriadnu dávku predbiehania a jazdeckého súboja „koleso na koleso“.
Hamilton a Norris predviedli počas viacerých kôl až neuveriteľne férový, no zároveň ostrý súboj, ktorý nadchol aj skúsených odborníkov. V polovici pretekov sa Norris ocitol za zadným krídlom sedemnásobného majstra sveta. U McLarenu si verili, že práve tu dokážu Mercedes poraziť vďaka vyššej rýchlosti na rovinkách a lepšiemu manažmentu pneumatík. Hamilton však ukázal, že aj vo veku 39 rokov mu súťaživosť rozhodne nechýba a v každej zákrute bojoval o každý centimeter asfaltu.
Súboj bol o to zaujímavejší, že medzi oboma pilotmi panuje priateľský vzťah mimo trate. Pri jazde však išli kompromisy bokom a šlo o čistý, ale tvrdý boj na hranici možností oboch monopostov. Hamilton sa viacero kôl úspešne bránil, využíval výhody Mercedesu v úzkych zákrutách a snažil sa Norrisovi nedarovať ani milimeter priestoru navyše.
Pre Norrisových fanúšikov však nechýbalo napätie – Norris dokázal nakoniec svoju príležitosť využiť a Hamiltona predbehnúť, no musel si na túto šancu počkať. Okamih predbiehania bol ukážkou čistého jazdeckého remesla aj vzájomného rešpektu. Obaja piloti išli až na hranicu možností, ale ani raz neprekročili hranicu férovosti, takže incident sa obišiel bez škody na monopostoch aj bez zásahu komisárov. Práve to ocenili fanúšikovia, ktorí túžia po takýchto súbojoch viac, než po zákulisných stratégiách či rozhodovaní komisárov.
Z pohľadu tímov malo toto súperenie dôležitý význam aj v boji o body v Pohári konštruktérov, kde Mercedes a McLaren vedú tesný súboj o druhé miesto za nedotknuteľným Red Bullom. Norris si pochvaľoval, že jeho McLaren po vývojových vylepšeniach opäť dokáže konkurovať aj silným Mercedesom. Hamiltonov výraz v cieli však naznačoval, že tím so striebornými šípmi si bude musieť v ďalších pretekoch poriadne zamakať, ak chce v súboji s oranžovými McLarenmi držať krok.
Aj keď sa Lewis Hamilton musel napokon uspokojiť s nižším umiestnením, jeho výkon a odhodlanie v súboji s mladším rivalom opäť pripomenuli jeho kvality a vôľu bojovať bez ohľadu na okolnosti. Jeho skúsenosti a majstrovská defenzíva sú pre jazdcov novej generácie, akým je Norris, stále výzvou. Obaja si po pretekoch navzájom pogratulovali a ocenili korektnosť a vzrušenie, aké ich duel do Suzuky priniesol.
Japonský okruh Suzuka bol tak opäť svedkom nefalšovanej jazdeckej bitky, ktorá pripomenula fanúšikom dôvod, prečo Formulu 1 milujú. Súboje Hamiltona a Norrisa sú prísľubom napínavých súbojov do ďalšej časti sezóny. Ak oba tímy udržia vývojový progres a piloti svoju hladinu motivácie, môžeme sa tešiť na ďalšie pamätné duely, ktoré rozhodnú nielen o umiestnení v Pohári konštruktérov, ale aj o tom, kto bude skutočnou hviezdou tejto generácie pretekárov.