Veľká cena Japonska tradične predstavuje jednu z najočakávanejších zastávok kalendára Formuly 1, kde legendárny okruh Suzuka neustále preveruje technické a jazdecké schopnosti pilotov. Tretí voľný tréning v sezóne 2026 priniesol zaujímavé momenty, napätie na trati aj v zákulisí tímov a nechal fanúšikov tušiť, že kvalifikácia bude vrcholne dramatická. Počasie nad okruhom sa vyjasnilo, čo umožnilo jazdcom maximalizovať svoje pokusy na suchu a vylaďovať monoposty do posledných detailov pred rozhodujúcim bojem o pole position.
Najrýchlejšie časy zaznamenal tím Mercedes, ktorý už počas piatka naznačoval výbornú formu a v sobotu to potvrdil. Lewis Hamilton sa na čele výsledkovej listiny ocitol pred svojím tímovým kolegom Georgeom Russellom, pričom obaja ukazovali perfektný balanc a istotu najmä v legendárnych esíčkach na začiatku kola. Odpoveď Red Bullu zostala za očakávaniami, hoci Max Verstappen sa držal v tesnom závese a medzi ním a vedúcimi Mercedesmi bol rozdiel len niekoľko desatín sekundy. To naznačuje napínavú a vyrovnanú kvalifikáciu, v ktorej sa môže rozhodovať o každej tisícine sekundy.
Ferrari sa počas sobotného tréningu borilo s nastavovaním, pričom Charles Leclerc aj Carlos Sainz hlásili problém s balansom a zábérom zadných pneumatík. Tím sa sústreďoval hlavne na dlhšie jazdy so stredne tvrdou zmesou, aby lepšie pochopil degradáciu počas pretekov. Je zrejmé, že talianskej stajni bude v kvalifikácii chýbať čistá rýchlosť, no v pretekoch by mohli profitovať z nižšieho opotrebenia pneumatík, čo môže v Suzuce znamenať kľúčový rozdiel.
Veľkou témou bol aj súboj o stred poľa, kde opäť žiarili piloti McLarenu. Lando Norris predviedol konzistentné časy a jeho agresívny jazdný štýl mu umožnil atakovať hranicu prvej päťky. Oscar Piastri sa pohyboval v tesnom závese, čo potvrdzuje, že britský tím je v Suzuce silný nielen na jedno rýchle kolo, ale aj v simuláciách pretekov. Alpine, Aston Martin i Williams bojovali o každý drobný zisk, pričom Fernando Alonso ukázal opäť majstrovstvo v prechode technicky náročnými úsekmi okruhu, aj keď jeho monopost nedokáže držať krok s najlepšími tímami.
Nepríjemné prekvapenie pripravil tento tréning tímu Haas, kde Kevin Magnussen niekoľkokrát vyletel mimo trať a Nico Hülkenberg sa pasoval s vyvážením auta. Vyzerá to tak, že americký tím bude mať čo robiť, aby sa dostal aspoň do druhej časti kvalifikácie a zabojoval o body v pretekoch. AlphaTauri a Sauber využili tréning hlavne na otestovanie nových aero balíčkov, no výraznejší progres sa zatiaľ nekonal.
Pilotom počas tréningu asistovalo množstvo zaujímavých technických inovácií, ako nové zadné krídla či vylepšený systém ERS. Suzuka svojím plynulým charakterom kladie mimoriadne nároky na efektívnu kombináciu prítlaku a maximálnej rýchlosti – rozhoduje každé drobné nastavenie. Jazdci museli ukázať absolútnu precíznosť, predovšetkým v sekcii Degner a legendárnej 130R, kde aj malé zaváhanie znamená okamžitú stratu času, alebo horšie – návštevu štrku za obrubníkom.
Po treťom tréningu je isté, že kvalifikácia prinesie ďalšie napätie. Mercedes má šancu vyzvať Red Bull o pole position, McLaren hrozí z úzadia a Ferrari môže všetkých prekvapiť počas pretekov vďaka lepšej práci s pneumatikami. Suzuka sľubuje všetko to, čo robí Formulu 1 výnimočnou – rýchlosť, technickú dokonalosť, odvahu a nepredvídateľné súboje až po šachovnicovú vlajku.