Veľká cena Azerbajdžanu priniesla pre tím Alpine a najmä pre Pierra Gaslyho poriadnu dávku frustrácie. Hoci francúzska stajňa do Baku dorazila s ambíciami nadviazať na solídne výkony z predchádzajúcich pretekov, výsledok bol pre ich pilotov bohužiaľ veľmi sklamaním. Painful, to je presne slovo, ktoré Gasly počas víkendu opakovane používal – a bohužiaľ oprávnene.
Baku je trať známa svojimi dlhými rovinkami, ostrými zákrutami a množstvom príležitostí na predbiehanie. Práve v tomto mestečku na brehu Kaspického mora sa často rozhoduje v milisekundách a každé nastavenie automobilu zohráva kľúčovú úlohu. Alpine však tento krát nenašli správnu rovnováhu medzi rýchlosťou a priľnavosťou – a výsledkom bol takmer bezútešný boj s konkurenciou.
Gasly sám so seba nevydal o nič menej, no už od začiatku tréningov narážal na limit auta. Technické problémy a nesprávne nastavenia viedli k niekoľkým incidentom, vrátane kontaktu so stenou a sérii únikov do únikových zón, ktoré zmarili jeho snahu nájsť správny rytmus. Už kvalifikácia naznačila, že tento víkend nebude pre Alpine prechádzkou ružovou záhradou.
Napriek nie príliš optimistickým očakávaniam si Gasly ešte stále veril, že v pretekoch dokáže využiť prípadné safety cary alebo strategické zastávky v boxoch. Realita však bola neúprosná. Auto jednoducho nemalo dostatočnú rýchlosť na rovinkách a v zákrutách mu chýbala dôvera, takže Francúz bol nútený len bezradne sledovať, ako ho súperi s ľahkosťou predbiehajú. Doslova povedal, že „nemali absolútne žiadnu šancu“ a výsledok tomu žiaľ úplne zodpovedal.
Pre fanúšikov Alpine musí byť aktuálna forma ich tímu sklamaním. Po minulej sezóne mnohí očakávali ďalší postup a vyrovnané súboje o prvú päťku. Namiesto toho však prichádzajú hlavne podujatia, kde musí Gasly aj jeho tímový kolega Esteban Ocon bojovať zo zadných priečok. Najpálčivejším problémom sú neustále technické problémy – najmä s hydraulikou, obťažnosti s nastavením aerodynamiky a celková strata tempa v porovnaní s rivalmi ako McLaren, Aston Martin či dokonca Haas.
Alpine sa síce snaží nasadiť vylepšenia na svoj monopost A523, no zatiaľ sa tieto inovácie premietajú len v minimálnych ziskoch bodov. Podľa Gaslyho vyjadrení nuansy ako správna teplota pneumatík či optimálne rozloženie hmotnosti ostávajú ich achillovou pätou. Francúzsky jazdec je však presvedčený, že kľúčom k zlepšeniu bude predovšetkým lepšia komunikácia medzi inžiniermi a robustný vývoj auta najmä pre ďalšie rýchle trate.
Napriek tomu, že víkend v Baku bol pre Alpine jednou veľkou stratou, fanúšikovia by nemali strácať nádej. Prichádzajúce európske podujatia dávajú tímom príležitosť priniesť nové balíky vylepšení a Alpine nie je výnimkou. Či už Gasly alebo Ocon, obaja piloti majú na svojom konte pretekárske skúsenosti, ktoré im umožnia vyťažiť maximum z každého ďalšieho kilometra na okruhu.
Bude mimoriadne zaujímavé sledovať, ako sa Alpine dokáže otriasť z tejto nelichotivej série a či už najbližší víkend v Imole uvidíme náznaky skutočného progresu. Jedno je však isté – tento tím má potenciál, aby opäť bojoval na čele stredopoliarov. K fanúšikovskému trpezlivosti však bude potrebný ešte kúsok pokory a viera, že tvrdá práca tímu z Enstone prinesie vytúžené ovocie.
